但由于滥发纸币、物价飙涨，而元朝政府支付的海运运费根本无法覆盖成本，“物价愈翔，不敷其用”。在此情况下，至正八年（1348年），在浙江东部的私盐贩子方国珍带头下，海运工人也一哄而起，跟随着方国珍的势力一起抢劫元朝的海运物资。
由于海运被切断，大元帝国的生命线也岌岌可危，元朝不得已，只好招降方国珍，但方国珍则反复无常，一会儿降，一会儿叛，致使元朝的海上运输生命线时断时续，最终彻底断绝。
5
人祸最怕叠加天灾。元至正十一年（1351年），黄河在开封一带决堤，夺淮入海，并且切断了大元帝国除了海运外的另外一条最重要的生命线——京杭大运河，至此，几乎完全无法接收南方财赋的大元帝国，进入了濒死状态。
为了打通帝国的生命线，元朝宰相脱脱于是命令水利学家贾鲁为总指挥，并强行征发河南、山东、河北、江苏、安徽等十三路军民共计17万人治理黄河，最终在五个月时间内，通过开凿280里新河道，使黄河得以重新舍弃淮河入海。
尽管贾鲁成功治理黄河，但是由于此次治河工程工期紧、人数众，且元朝政府只能继续滥发纸币来支付工资，这就使得聚集起来的17万军民，逐渐酝酿成了元末大起义的导火索。
就在治河工程进行时，信奉白莲教的韩山童和刘福通一起，到处散播“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，同时在河道中埋设一石人，背刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”的字样，等到石人被挖出后，韩山童和刘福通随即趁着人心浮动，在河南颍州发动起义。