桑代克根据实验研究的结果认为，所有的学习都不是突然发生的，而是通过一系列细小的步骤按顺序逐渐达到的；学习的实质即形成刺激—反应联结；学习的基本方式是试误，即盲目地尝试与渐进。学习主要遵循三条规律：（1）准备律。桑代克注意到，为了保证学习的发生，猫必须处于饥饿状态。如果猫吃得很饱，把它放进迷箱后，它很可能不会显示出任何逃出迷箱的行为，而是蜷缩在那里睡觉。所以，学习者在学习开始时有一个预备定势。当学习者准备好时，学习就会令他感觉适意；学习者有准备而不给学习时就会引起烦恼；学习者没有准备好而强制以学习也会有烦恼之感。（2）效果律。若一个反应导致了一个满意的结果，那么学习就会发生；若一个反应导致了一个令人烦恼的结果，那么这种行为反应就会削弱。（3）练习律。练习律是由使用律和失用律构成的。桑代克认为，一个已形成的可变联结，若加以应用，这种联结的力量便会增强（即使用律）；一个已形成的可变联结，若不予以使用，这种联结的力量便会减弱（即失用律）。换言之，所谓练习律，是指反应重复的次数越多，刺激—反应之间的联结便越牢固。