几乎在每一个非洲国家（美洲的情况也一样），其重大语都源于欧洲。英语和法语在差不多20个国家里都是重大语，葡萄牙语排第三名，但覆盖范围差得很远，仅限于5个国家。有3个国家（外加北非，但这里不做考虑）的重大语是阿拉伯语，同样来自外部，但年代要早上几个世纪。有几个国家，如津巴布韦，使用一种或多种起源于非洲的语言作为“官方语言”，但它们实际上居于次要地位。非洲语言上升到重大语地位的国家寥寥无几，仅有坦桑尼亚、埃塞俄比亚和索马里这3个国家。
即便回到第一次世界大战之前的德国殖民统治时期，坦桑尼亚的学校里也教授斯瓦希里语。
在一个不谙内情的局外人看来，斯瓦希里语这个巨人获得如今的地位本是理所当然的。然而，这一切来得充满波折。只有在坦桑尼亚，它才毫无争议地位列第一。在肯尼亚，它跟在坦桑尼亚同样普遍，但就正式地位和社会声望而言，它远远落后于英语。很长一段时间里，它的法律地位都是“国家语言”，但放眼整个非洲，这只是“官方承认但无实际地位”的礼貌说法罢了。直到2010年，它才成为肯尼亚的第二官方语言。在斯瓦希里语使用较少的乌干达，1962年独立时政府选择英语作为官方语言，10年之后增加了斯瓦希里语，1995年放弃了它，再隔10年后又改变了主意。到上次我核对时，斯瓦希里语仍保持着官方地位，但英语的名气更大，而卢干达语的使用人数则更多。在坦桑尼亚、肯尼亚和乌干达之外，斯瓦希里语只是一种通用语言。