褒贤刺时
杜牧是一位爱憎分明的诗人，他对于历史上有贡献的人物，都采取尊敬和赞扬的态度，不少诗歌称赞他们的嘉言懿行。比较典型的是对阳城、李甘、李中敏的褒扬。如《李甘诗》褒扬了李甘的气节与身世，更重要的是写出了杜牧这几年为朝官的极为不利的政治环境。特别是大和九年（835），发生了震惊全国的“甘露之变”，这是唐朝政治史上的一件大事，也是杜牧这首诗叙述的重点。《商山富水驿》诗是杜牧赴京任左补阙时作，作诗的目的不仅在褒奖阳城，还要效法阳城，以敢言直谏为己任。杜牧的刺时之作也不少，《早雁》诗，在黄州刺史任上，想到北方边境的人民因为回鹘统治者带兵南下，仓皇逃难，颠沛流离，而写了这首忧时感事的诗。表达了对北方饱受异族蹂躏的苦难人民的忧念和对时局的感伤。《泊秦淮》诗，是针对当时吟诗作曲流于绮靡的风气而发。在描写水上夜色的同时，透露出深沉的感慨。意在讽刺歌女，她们不晓亡国之愁恨，竟然隔着江，唱起了《玉树后庭花》！故吴昌祺以为此诗“讥艳曲”，颇为得之。
时序节令
杜牧是一位灵心善感的人，故自然的变化，时令的迁移，无不触动他的心灵，并形之于诗。如《江南春绝句》即写出春之感受。诗人着意描写千里江南的锦绣春色，并触发了吊古伤今的感慨。刘永济《唐诗绝句精华》209页称：“此诗乃杜牧游江南时，感于景物之繁丽，追想南朝盛日，遂有此作。”《九日齐山登高》，作于会昌五年（845）重阳日。诗人与张祜九月九日一同登齐山，二人都怀才不遇，同病相怜，故登山时，感慨万千。但杜牧在诗中却故作旷达语，抑郁的情思难以排遣，而又不得不强自排遣。全诗爽快健拔而又含思凄恻，一向被推为佳作。