宋太祖赵匡胤本为后周禁军统领，在陈桥驿发动兵变，夺得后周政权，建立宋。在即位后不到半年时间内，就有两位节度使起兵反对他。他好不容易平定后，就问丞相赵普：“你说五代以来，为什么天下如此混乱呢？”赵普说：“这都是由于唐以来藩镇势力过大的缘故。”赵匡胤又问：“如何根除这种现象呢？”赵普说：“只需要加强中央集权，削夺他们的兵权就可以了。”于是，赵匡胤召集开国的一些武将，如石守信、王审琦等人，对他们说：“我知道你们对我忠心耿耿，但不代表你们的部下也忠诚于我。将来有一天，如果他们也给你们来个皇袍加身，那你们该如何处理呢？”众将惶恐，跪倒在地。赵匡胤乘势说：“要不你们辞掉官职，回到家乡，我再赐你们些田宅金银，既可以给子孙留点家业，还能安享晚年，岂不快哉！”众将第二日便递上辞职奏章，赵匡胤一一准奏。
“杯酒释兵权”是削夺大将兵权，加强中央集权的做法。从这段文字我们不难看出，赵匡胤加强中央集权就是为了解决自唐以来藩镇对中央政权的威胁。宋朝的很多制度都是为了防止武将专权，重文轻武也从这而来。军队由文官控制，军队调动和指挥权分离等做法虽然一定程度上达到了防止武将专权的目的，但却削弱了军队战斗力。这也是北宋和南宋在与北方游牧民族较量过程中屡遭失败的重要原因。