方腊初起义,有众千余人,不到十天,有众数万,攻破青溪县、睦州(浙江建德县)、歙州(安徽歙县)、衢州(浙江衢县),乘胜进破杭州。每破州县,捕获官吏,必碎割肢体,掏出肺肠,或投油锅煎熬,或乱箭聚射,备尽苦痛,报复旧怨。兰溪县(浙江兰溪县)灵山寨主朱言、吴邦,剡县(浙江嵊县)魔教主仇道人,仙居县(浙江仙居县)人吕师囊,方岩山寨主陈十四公,苏州人石生,归安县(浙江吴兴县)人陆行儿等起兵响应,东南震动。赵佶大惊,遣童贯将大军十五万击方腊,腊兵败被杀。童贯出兵凡四百五十日,杀起义军十五万人,杀平民二百万人以上。
宣和三年二月,宋江等三十六人攻掠淮阳、京东、河北、海州等十郡,官军数万,莫敢对抗。亳州知州侯蒙请招抚宋江,使助攻打方腊。海州知州张叔夜设计擒获宋江军副首领,江等全部投降。宋江事迹,宋、元以来民间流传甚广,当时他们也曾做些反抗贪污的义行;士大夫也赞美他们(如宋龚圣与作《宋江三十六赞》,元高文秀杂剧,多取材梁山泊故事,施耐庵《水浒传》,叙述更详),却因他们不称王称帝,有义气,能投降。此外京东起义军张万仙有众五万,山东起义军贾进有众十万,河北起义军高托天(投降后改名高胜)有众三十余万。这些起义军首领都被朝廷用官位诱惑,无耻地叛卖了农民大众。