明朝初年,保举义夫节妇是地方官的职能,不尽力者将会受到处罚。洪武二十一年(1388年)榜示天下:“本乡本里有孝子顺孙、义夫节妇及但有一善可称者,里老人等以其所善实迹,一闻朝廷,一申有司,转闻于朝。若里老人等已奏有司不奏者,罪及有司。”[32]自明代起,节妇烈女的荐举,便成为地方官员及监察御史职责所在,而受表节妇烈女数量的多少,也会影响地方官治理民政的成绩。所以一有节妇烈女出现,他们便大张旗鼓,极力宣扬,为之表节义,列志谱,修牌坊。
明王朝不仅对于妇女守贞节有奖励制度,而且对妇女再嫁明令加以歧视与贬斥。洪武十六年(1383年)定拟文官封赠荫叙,于“封妻”部分规定:“其妻非礼聘正室,或再醮,及娼优婢妾,并不许申请。……凡妇因夫贵,母贵受封,不许再醮,违者治之如律。”[33]不仅再醮之妇不得受封,还将再醮妇与“娼、优、婢、妾”并列,可见其对再嫁妇女之歧视。而妇女若因夫、子得封,而又再嫁,除上述“违者治如律”的规定外,洪武二十六年(1393年)还规定:“凡妇人因夫、子得封者,不许再嫁。如不遵守,将所授诰敕追夺,断罪离异。其有追夺为事官员诰敕,具本奏缴内府,会同吏科给事中、中书舍人,于勘合底簿内,附写为事缘由,眼同烧毁。”[34]诰敕是士人家族的无上荣誉,受封的命妇改嫁,不仅要将所授诰敕追夺,按一定程序奏缴内府,于勘合底簿附写缘由后烧毁,并且还要“断罪离异”,其惩治不可谓不重。至于平民之妻,夫死改嫁就将受到经济制裁,不仅得不到丈夫留下的财产,就连她从娘家带来的嫁妆也将丧失。