这一主要差别可以这样引进。我已经说过，按照优先论的观点，我们不相信平等。我们不认为某些人比其他人处境差这一状况本身是恶，或者是非正义。这样的主张会被误解。我们确实认为某些人处境较差是恶。但这种恶并非在于他们的处境比“别人”差。倒不如说他们的处境比“他们”可以达到的处境差。
考虑一下优先论观点的这个核心主张：给那些处境较差的人提供福利更为重要。它同样具有可以使人误入歧途的模糊性。按照这种观点，如果我比你处境差，那么给我福利更重要。但这样做的理由是我的处境比你的处境差吗？这在一个意义上是的。但它与我和你的关系无关。
使用这样一个比喻可能有所帮助。人们在海拔较高的地方感到呼吸比较困难。这是因为他们比其他人所处的位置高吗？这在一个意义上是的。但即使没有人所处的位置比他们低，他们仍旧会感到呼吸困难。以同样的方式，按照优先论的观点，给那些处境较差的人的福利更重要，但这仅仅是因为这些人处在“绝对的”较低的水平上。至于这些人是否“比其他人”差是不相干的。即使没有其他人比他们处境好，给他们的福利仍旧和原来一样重要。
所以，主要的差别是这样的。平等主义者关心相对性，把个人的水平与其他人的水平相比较。而按照优先论的观点，我们只关心人们的绝对水平。[37]