19世纪中期，农民起义遍及俄国，工人奋起斗争，资产阶级希望废除农奴制。沙皇政府面临着严重的统治危机。1855年，亚历山大二世继位。为了阻止革命的发展，开始酝酿自上而下的资产阶级改革。教育改革是这场社会改革的一个重要组成部分。
赫尔岑（А. и. герцен）、车尔尼雪夫斯基和杜勃罗留波夫等革命民主主义者，列夫·托尔斯泰（лев н. толстой）、乌申斯基（к. ц. Ушинскцй）等资产阶级民主主义者，对沙皇政府的反动政策和俄国落后的教育状况进行揭露和批判，提倡教育革命或改革。在他们的影响下，形成了教育改革思潮，推动了教育改革运动的发展。
19世纪60年代初，在广大人民群众和资产阶级的压力下，亚历山大二世政府颁布了一系列学制改革法令。1860年颁布的《国民教育部女子学校章程》在俄国历史上第一次规定建立女子学校。1863年6月18日颁布的《俄罗斯帝国大学章程》，恢复了大学某些自治权，如大学校长、副校长、系主任、教授由选举产生，并给予其学术活动较大的自由。大学设历史文学系、数理学系、法学系、医学系等。